Nava de vânătoare americană Essex [1799-1820]

Essex, o navă balenică americană care a fost ramificată de o balenă de spermă la 20 noiembrie 1820, iar ulterior a scufundat. Cu toate că cei 20 de oameni de echipaj au supraviețuit, doar 8 au fost salvați în urma unei călătorii dificile care s-au abătut în canibalism. Scufundarea a inspirat scena culminantă din Moby Dick (1851) a lui Herman Melville.

Construcție și balenă

Se presupune că Essex a fost construit în Amesbury, Massachusetts. Nava cu trei stâlpi a fost realizată din stejar alb, cunoscut în special pentru rezistența sa, și a măsurat 87,5 metri (26,5 metri). În 1799, Essex a fost lansat și se credea că a fost folosit ca navă comercială înainte de a fi transformat într-o navă de vânătoare. Acesta avea sediul în Nantucket, considerată capitala balenelor din Statele Unite.

La începutul secolului 19, vânătoarea de balene a fost o profesie extrem de dificilă. După ce a descoperit animalul, bărcile de balenă - care au măsurat aproximativ 7,5 metri (25,5 metri) - au fost lansate cu aproximativ șase bărbați la bord. După ce a fost manevrat la picioarele mamiferului uriaș, a fost aruncat un harpon conectat la o frânghie, legând micul vas de balenă. După ce animalul s-a săturat, marinarii l-ar ucide cu o lance și apoi l-au remorcat până la nava principală, unde a fost recoltat pentru blubber și ulei. În ciuda pericolelor comerțului, Essexul a devenit cunoscut ca o navă norocoasă.

Călătorie finală și atac de balenă

La 12 august 1819, Essex a pornit în fatidica sa ultimă călătorie, îndreptându-se de la Nantucket spre Oceanul Pacific de Sud. La bord erau 21 de bărbați - inclusiv căpitanul pentru prima dată, George Pollard, Jr. - iar călătoria trebuia să dureze până la trei ani. Totuși, pe 14 august, călătoria aproape s-a încheiat când nava a fost lovită scurt de partea sa de o armă și aproape scufundată. Cu Essex deteriorat și dispărând două balene, Pollard a ales inițial să se întoarcă la Nantucket. Cu toate acestea, primul Mate Owen Chase - probabil îngrijorat de faptul că bărbații, crezând că knockdown-ul era un om prost, ar putea să părăsească - l-a convins să continue.

De la plecarea din Nantucket, echipajul căutase balene spermatozoizi. Cu toate acestea, abia după două luni de la călătorie, când Essex se afla la sud de Rio de Janeiro, prima balenă a fost văzută. La scurt timp după aceea, bărbații și-au ucis prima carieră. În ianuarie 1820, Essex a rotunjit Capul Horn, sudul Chile, și a intrat în Pacificul de Sud. Vânătoarea a continuat să se dovedească în mare măsură dezamăgitoare până când nava a ajuns în apele din Peru, unde a luat mai mult de 10 balene. La sfârșitul lunii mai, Pollard a decis să plece mai departe de coastă, într-o zonă îndepărtată, care s-a dovedit recent extrem de profitabilă pentru balenieri. În pregătire, Essexul s-a oprit la Atacames, Ecuador, în septembrie 1820, iar în timp ce unul dintre echipajarii a părăsit. Deși shorthanded, nava a navigat mai departe, oprindu-se la insula Hood, Galapagos, unde au fixat o scurgere pe Essex și au prins aproape 200 de broaște. La sfârșitul lunii octombrie 1820 au ajuns pe insula Charles și au strâns mai multe țestoase înainte ca unul dintre membrii echipajului să înceapă un incendiu care s-a răspândit curând pe mica insulă, determinând să fugă bărbații.

Essexul și-a reluat călătoria, iar la 20 noiembrie 1820, se afla la peste 1.500 de mile marine (2.800 km) de Galapagos. În acea zi, balenele au fost observate și trei barci balene au fost lansate. Nava comandată de Chase a fost avariată și a fost forțată să se întoarcă la Essex. În timp ce se făceau reparații, o balenă uriașă de spermă masculină a fost depistată aproape de navă. S-a estimat că are o lungime de 85 de metri (26 de metri); o balenă masculină tipică nu era mai mare de 20 de metri (65 de metri). Ulterior încercând să explice comportamentul neobișnuit al creaturii în mod normal timid, unii au speculat că ciocanul de pe barca de balenă suna similar cu clicurile făcute de balene pentru a comunica. Conform acestei teorii, animalul agitat credea că barca era de fapt un alt bărbat care intrase pe teritoriul său.

Oricare ar fi motivul său, balena a început să se accelereze spre Essex, răscolind partea portului (stânga). După ce a trecut sub navă, animalul a reapărut și a apărut uluit. Cu toate acestea, și-a reluat atacul „cu furie de zece ori și răzbunare”, lovind arcul și provocând pagube catastrofale înainte de a dispărea.

Disperarea și salvarea

Celelalte bărci de balenă s-au întors să afle că Essex-ul s-a capsat. Dându-și seama că nava era condamnată, Pollard a crezut că ar trebui să se îndrepte fie spre insulele Marquesas, fie pentru Societate, la mai mult de 1.200 de mile (2.200 km) sau, respectiv, 2.700 de mile (3.700 km) distanță. Nu numai că erau cele mai apropiate terenuri, echipajul urma să navigheze cu vântul. Cu toate acestea, Chase și Second Mate, Matthew Joy credeau că probabil vor întâlni canibali. În schimb, ei au cerut Peru sau Chile, chiar dacă o mare parte a cursului - care a măsurat peste 4.000 de mile (7.400 km) - ar fi împotriva vântului și a curenților puternici. Pollard s-a retras în cele din urmă, iar pe 22 noiembrie bărbații au părăsit pe Essex abia pe linia de plutire. Cele trei barci de balene, care au fost echipate cu pânze improvizate și care au primit două luni de dispoziții, au fost comandate fiecare de unul dintre ofițeri: Pollard, Chase și Joy.

Călătoria a devenit curând periculoasă pe măsură ce dispozițiile au scăzut, bărbații au început să sufere de deshidratare, iar bărcile au întâmpinat vreme rea și au fost în continuă nevoie de reparații; la sfârșitul lunii noiembrie, barca lui Pollard a fost avariată de un animal marin, eventual o balenă ucigașă. Pe 20 decembrie, după ce au parcurs vreo 1.500 de mile (2.800 km), au ajuns la ceea ce credeau că este Insula Ducie (era de fapt în apropiere de Henderson), una dintre Insulele Pitcairn. Cu toate acestea, deși au găsit apă dulce, nu prea existau mâncare. Dându-și seama că vor avea nevoie să continue navigarea, echipajul s-a întors pe graficele lor de navigație și a stabilit că, în timp ce Chile se afla la 3.000 de mile (5.600 km) distanță, Insula Paștilor se afla la mai puțin de 1.000 de mile (1.900 km). Chiar dacă insula nu le era necunoscută, oamenii disperați au pus un drum spre ea, iar pe 27 decembrie au părăsit Henderson, deși trei marinari au decis să rămână în urmă.

La 10 ianuarie 1821, Joy a devenit primul marinar care a murit și a fost înmormântat pe mare; barca lui a căzut apoi sub comanda lui Obed Hendricks. A doua zi, o furtună a făcut ca barca lui Chase să se separe de celelalte, iar unul dintre membrii echipajului său a decedat pe 20 ianuarie. Unele trei săptămâni mai târziu, un alt marinar din acea barcă a murit, iar decizia a fost luată pentru a-i canibaliza trupul. Pe 18 februarie, ceilalți trei marinari din barca lui Chase au descoperit o navă îndepărtată, brigada britanică indiană, și au reușit să navigheze spre ea, punând capăt calvarului lor de 89 de zile.

Celelalte balene au ieșit mai rău. În perioada 20–27 ianuarie, trei bărbați au murit pe barca lui Hendricks și au fost mâncați. Pe 28 ianuarie, Pollard și-a pierdut primul om, care a fost canibalizat. Cele două nave au fost apoi separate a doua zi, iar barca care transporta Hendricks și alte două - niciuna dintre ele nu avea echipament de navigație - nu a mai fost văzută niciodată; o barcă de balenă cu trei schelete a fost găsită mai târziu pe insula Ducie, deși nu s-a stabilit niciodată dacă ar fi din Essex. Față de moarte, bărbații de pe barca lui Pollard au decis să atragă loturi pentru a vedea cine va fi ucis și mâncat. Vărul lui Pollard, Owen Coffin, a tras cea mai scurtă paie. Deși Pollard s-a oferit să-i ia locul, adolescentul a refuzat. El a fost împușcat pe 6 februarie. Cinci zile mai târziu, un alt membru al echipajului a murit și a fost canibalizat. Cei doi bărbați rămași au fost salvați de Dauphin, o navă balenică americană, pe 23 februarie.

Aftermath și Moby Dick

Toți cei salvați pe mare au fost duși la Valparaíso, Chile, unde au fost reuniți. După ce i s-a spus despre bărbații de pe Ducie, nava australiană Surry a fost expediată pe insulă. După ce nu a găsit pe nimeni acolo, Surry-ul s-a îndreptat spre insula Henderson, iar la 9 aprilie 1821, i-a salvat pe supraviețuitorii rămași. După ce s-a întors la Nantucket, Chase a scris Narative of the Most Extraordinary and Distressing Shipwreck of the Whale-ship Essex (1821; republicată sub diverse titluri). În plus, Thomas Nickerson, un băiat de cabină de pe Essex, și-a scris ulterior relatarea despre scufundare și salvare, dar caietul a fost pierdut și nu a fost publicat până în 1984. Opera lui Chase a inspirat Moby Dick (1851) al lui Herman Melville. Alte cărți și filme ulterioare s-au bazat, de asemenea, pe balena condamnată.