Sistemul solar | Desene animate educative pentru copii | Mercur, Venus, Pământul, Marte, (Mai 2024)
Programul de constelație, a anulat programul de zbor spațial echipat din SUA, care a fost programat ca succesor al programului navetelor spațiale. Primele sale zboruri au fost planificate să ducă astronauții la Stația Spațială Internațională (ISS) începând cu 2015. Cu toate acestea, misiunile pe Lună până în 2020 și către Marte au fost principalele focale ale Constelației.
În ianuarie 2004 Pres. US George W. Bush a solicitat Administrația Națională Aeronautică și Spațială (NASA) să reia misiunile echipajate pe Lună și apoi să înceapă misiunile echipajate pe Marte. O cerință cheie a fost ca acest nou program să fie finanțat prin retragerea navetei spațiale în 2010, după finalizarea ISS. Noul program, numit Constellation după prima navă a SUA, ar fi cuprins vehicule de lansare, o navă spațială echipată și un debarcator lunar.
O serie de opțiuni au fost luate în considerare pentru noile lansatoare, inclusiv adaptări ale rachetelor Delta IV sau Atlas V existente, înainte de a fi decis să exploateze tehnologia navetei spațiale pentru a crea două noi vehicule de lansare. În iunie 2006, NASA a numit noile lansatoare Ares, după omologul grec al zeului roman Marte. Ares I a fost proiectat pentru a transporta navele spațiale echipate, iar cel mai mare Ares V a fost conceput pentru a transporta marfă mai grea precum aterizatorul lunar.
În august 2006, nava spațială echipată, denumită inițial Vehiculul de explorare a echipajului, a fost numită Orion, după constelație. Orion ar fi avut diametrul de 5 metri și ar fi avut o masă de lansare de 22.700 kg (50.000 de kilograme). S-ar fi format dintr-un modul conic al echipajului și un modul de service cilindric și ar fi putut să stea șase luni conectat la ISS. Modulul echipajului ar fi avut un volum de 20 de metri cubi (700 de metri cubi), jumătate din acesta fiind locuibil. Acesta a fost conceput pentru a transporta un echipaj de patru. (Inițial, Orion a fost conceput pentru a transporta șase persoane la ISS și patru pe Lună, dar, pentru a economisi bani în proiectarea Orion, NASA a decis să se concentreze inițial pe modelul format din patru persoane și să lase Orion pentru șase persoane ca o posibilitate pentru mai târziu în programul Constelație.) Modulul de service ar fi adăpostit sistemul principal de propulsie, sistemul de control al atitudinii și oxigen și apă pentru modulul echipajului. Configurația generală era o reminiscență a navei spațiale Apollo, dar modulul de service ar fi atras puterea din panourile solare dislocabile, mai degrabă decât din celulele de combustibil. Un prototip Orion a fost livrat la NASA la sfârșitul anului 2007. Primul și singurul zbor de testare al unui Ares I a fost lansat pe 28 octombrie 2009, iar prima lansare cu un echipaj a fost inițial programată să fie direcționată către ISS în 2015.
În decembrie 2007, NASA a numit lander-ul lunar Altair, după cea mai strălucitoare stea din constelația Aquila. Aquila este cuvântul latin pentru Eagle, care a fost și numele primei nave spațiale echipate care a aterizat pe Lună, modulul lunar al lui Apollo 11. Altair ar fi fost o navă spațială în două etape (o etapă de coborâre și o etapă de ascensiune) și ar fi aterizat patru astronauți pe Lună. Masa sa de lansare ar fi fost de 37.800 kg (83.300 lire).
Pentru o misiune echipată pe Lună, un Ares V s-ar fi lansat mai întâi, transportând Altair pe orbita Pământului. Un Ares pe care l-aș fi lansat atunci cu Orion, care s-ar fi atras de etapa de ascensiune a lui Altair. Cea de-a doua etapă a Aresului V ar fi domnit pentru a trimite Altair și Orion pe Lună, după care nava spațială atracată s-ar fi retras din stadiul petrecut. Motorul principal al modulului de service ar fi încetinit Altair și Orion, pentru a putea intra pe orbita lunară. Echipajul de patru s-ar fi transferat în Altair și a aterizat pe Lună. La primele misiuni expediția de suprafață ar fi durat o săptămână. Etapa de coborâre a Altair ar fi servit ca o platformă de lansare pentru etapa de ascensiune, care s-ar fi întâlnit pe orbita lunară cu Orion. Echipajul s-ar fi transferat apoi în Orion, după care etapa de ascensiune ar fi fost închisă. Motorul principal al modulului de service ar fi fost folosit pentru a părăsi orbita lunară. Chiar înainte ca nava spațială să reintre în atmosfera Pământului, modulul de serviciu ar fi fost închis. Capsula ar fi aruncat apoi scutul de căldură bazal și ar fi desfășurat cele trei parașute ale acesteia. Modul normal de întoarcere ar fi fost pe uscat în Statele Unite, dar, dacă era necesar, capsula s-ar fi putut stropi pe mare.
În mai 2009, administrarea Pres. Barack Obama a anunțat că va revizui programul Constelația pentru a stabili dacă aceasta ar fi cea mai bună opțiune pentru zborul spațial al echipajelor din SUA, după încheierea programului navetei spațiale. În octombrie 2009, comitetul de revizuire a anunțat că, cu excepția creșterii semnificative a bugetului NASA, programul pentru programul Constelația nu a fost realist, primul zbor cu echipaj Ares I, probabil, a avut loc între 2017 și 2019. În februarie 2010, administrația Obama a anulat programul Constelația în favoarea zborurilor comerciale către ISS și a cercetărilor privind reducerea costurilor zborului spațial echipat.
Cu toate acestea, în aprilie 2010, Obama a anunțat că lucrările vor continua la capsula Orion, dar ca un vehicul conceput exclusiv pentru astronauți să scape de ISS în caz de urgență. Orion a fost încorporat în 2013 în misiunea redirecționării Asteroid, în care la începutul anilor 2020, o sondă va prelua un bolovan de pe suprafața unui asteroid și l-ar duce pe orbita lunară, unde astronauții de la bordul unei nave spațiale Orion ar putea studia. Orion a avut primul test de zbor pe 5 decembrie 2014, în care o capsulă lansată de o rachetă Delta IV Heavy a făcut două orbite. Misiunea Redirect Asteroid a fost anulată în 2017. Cu toate acestea, dezvoltarea Orion a continuat, și în același an Orion a devenit parte a Artemis, programul de explorare lunară cu echipaj propus de administrația Donald Trump.
