Sistemul feudal Zhou
Statele feudale nu erau contigue, ci mai degrabă erau împrăștiate în locații strategice înconjurate de terenuri potențial periculoase și ostile. Orașul fortificat al domnului feudal era deseori singura zonă pe care o controla direct; statul și orașul erau deci identice, ambele fiind guo, o combinație între zidul orașului și arme. Orașele prin satelit au fost stabilite la distanțe convenabile de orașul principal pentru a extinde teritoriul sub control. Fiecare stat feudal consta dintr-o alianță între Zhou, Shang și populația locală. O națiune chineză s-a format pe temelia feudalismului Zhou.
Statele feudale împrăștiate au dobândit treptat ceva precum soliditatea teritorială, deoarece populațiile vecine au stabilit legături mai strânse cu ele, fie prin căsătorie, fie prin acceptarea statutului de vasal; decalajele dintre orașele fortificate erau astfel umplute de controlul politic și de asimilarea culturală. Aceasta a creat o dilemă pentru curtea centrală din Zhou: evoluția rețelei feudale a întărit structura ordinului Zhou, dar legăturile locale puternice și interesele parohiale ale domnilor feudali au avut tendința de a le îndepărta de centru. Fiecare dintre aceste forțe opuse a devenit la un moment dat sau altul suficient de puternic pentru a afecta istoria ordinului Zhou.
Timp de aproximativ două secole, Zhou China bucurat de stabilitate și pace. Au fost războaie împotriva popoarelor non-Zhou din interior și împotriva nomazilor de-a lungul frontierei de nord, dar între statele chineze au fost mici dispute. Extinderea sudică a avut succes, iar expansiunea nordică a lucrat pentru a ține nomaziii departe de zonele chineze. Puterea schimbătoare a ordinului feudal poate fi văzută din două întâmplări la curtea Zhou. În 841 de acum, nobilii l-au expulzat în comun pe Liwang, un tiran, și l-au înlocuit cu o conducere colectivă condusă de cei mai influenți doi nobili până la întronizarea prințului coroanei. In 771 ien linia regală Zhou a fost rupt din nou, atunci când Youwang a fost ucis de invadarea barbari. Se pare că nobilii erau despărțiți la acea vreme, deoarece pauza a dat naștere la două curți, în frunte cu doi prinți, fiecare având sprijinul unei părți a nobilimii. Unul dintre pretendenți, Pingwang, a supraviețuit celuilalt (inaugurând astfel perioada Dong [estică] Zhou), dar ordinul regal a pierdut prestigiul și influența. Coeziunea sistemului feudal slăbise. După aceea, a intrat în faza cunoscută în mod tradițional ca Chunqiu (Primăvara și Toamna).
Relația familială dintre nobili a fost treptat diluată în perioada Chunqiu. O caracteristică a sistemului feudal Zhou a fost aceea că familia extinsă și structura politică erau identice. Linia domniei era considerată drept linia fraților mai mari, care, prin urmare, se bucurau nu numai de superioritate politică, ci și de vechime în linia familiei. Șeful familiei nu numai că era șeful politic, ci avea și privilegiul unic de a oferi jertfe și de a se închina strămoșilor, care le-ar acorda binecuvântările și le-ar garanta continuitatea mandatului cerului. După slăbirea poziției regelui Zhou în structura feudală, el nu a putut să mențină poziția de a fi capul unei familii numeroase într-un sens mai mult decât normal. Structura feudală și legăturile familiale s-au destrămat, continuând în mai multe state Chunqiu pentru diverse perioade de timp, cu diferite grade de modificare. În următoarele două secole, sistemul feudal-familial a scăzut treptat și a dispărut.
În prima jumătate a perioadei Chunqiu, sistemul feudal era o societate stratificată, împărțită în rânduri astfel: conducătorul unui stat; domnii feudali care au slujit la curtea domnitorului în calitate de miniștri; shi (tradusă aproximativ ca „gentlemen”) care slujea la gospodăriile domnilor feudali ca ispravnici, șerife sau pur și simplu războinici; și, în sfârșit, comandanții și sclavii. Conducătorul de stat și miniștrii erau în mod clar o clasă superioară, iar comuniștii și sclavii erau o clasă inferioară; clasa de shi a fost una intermediară în care fiii mai mici ai miniștrilor, fiii shi și ale unor obișnuiți selectați s-au amestecat pentru a servi ca funcționari și funcționari. Conducătorii de stat au fost, în teorie, împărțite în cinci clase; în realitate, importanța unui conducător a fost determinată de puterea statului său. Domnii feudali ministeriali, cu toate acestea, aveau adesea două sau trei grade între ei, așa cum este stabilit de relația lord-vasal. În general, fiecare stat era condus de un grup de domnii feudali ereditari care ar putea sau nu să fie cu același nume cu conducătorul de stat. Sistemul nu a fost stabil în perioada Chunqiu și peste tot au fost schimbări.
Prima schimbare importantă s-a produs odată cu apariția conducerii interstatale. Timp de câteva decenii după 722 î.e.n., înregistrările arată în principal bătălii și manevre diplomatice între statele de pe câmpia centrală și din zona de mijloc și inferioară a văii Huang He. Aceste state, cu toate acestea, au fost prea mici pentru a menține conducerea și prea constrânsă în câmpie deja aglomerat pentru a avea potențialitate pentru dezvoltarea în continuare. Conducerea a fost preluată în curând de state de pe zonele periferice.
Primul care a atins această conducere a fost Huangong (a domnit 685-643 a.c.), conducătorul statului Qi în Peninsula Shandong. El a adunat cu succes în jurul său multe alte state chineze pentru a rezista presiunii puterilor non-chineze din nord și sud. În timp ce respecta formal suzeranitatea monarhiei Zhou, Huangong a adoptat un nou titlu de „stăpân” (ba). El a convocat reuniuni interstatale, a soluționat dispute între state și a condus campanii de protecție a adepților săi de intimidarea puterilor non-chineze.
După moartea sa, statul Qi nu a reușit să-și păstreze statutul de lider. Conducerea, după câțiva ani, a trecut către Wengong of Jin (domnit 636-628 a. Chr.), Conducătorul statului muntoase la nord de Huang He. Sub Wengong și succesorii săi capabili, stăpânirea a fost instituționalizată până când a luat locul monarhiei Zhou. Întâlnirile interstatale au avut loc la început în timpul situațiilor de urgență cauzate de provocări din partea statului sudic în creștere Chu. Este de așteptat ca statele care răspund apelului stăpânului să contribuie și să mențină un anumit număr de căruțe de război. Treptat, întâlnirile au devenit regulate, iar contribuția voluntară a fost transformată într-un tribut obligatoriu adus instanței de judecată. Noul sistem de state sub conducerea unui stăpân s-a dezvoltat nu numai în nordul Chinei sub Jin, ci și în sud, sub Chu. Alte două state, Qin și Qi, deși nu comandă puterea formidabilului Jin și Chu, fiecare a absorbit vecinii mai slabi într-un sistem de stări satelite. Astfel, a apărut un echilibru de putere între cele patru state Qi, Qin, Jin și Chu. Echilibrul a fost înclinat ocazional când doi dintre ei au plecat la război, dar ulterior a fost restabilit prin trecerea unor state mici dintr-o tabără în alta.
O nouă schimbare a început în secolul al V-lea, când statele Wu și Yue aflate la sud au provocat brusc Chu pentru hegemonie în partea de sud a Chinei, într-o perioadă în care starea puternică de Jin a fost mult slăbită de o luptă de internecine între magnati puternici. Wu a ajuns până a pretins stăpânirea asupra nordului Chinei într-o întâlnire interstatală care a avut loc în 482 a.c., după înfrângerea lui Chu. Dar hegemonia lui Wu a fost de scurtă durată; s-a prăbușit după ce a fost atacat de Yue. Yue a avut loc suzeranitate nominală doar pe o perioadă scurtă; Jin, Qin și Qi au fost slăbiți de tulburările interne (Jin s-a împărțit în trei puteri de lupta) și a declinat; și o serie de înfrângeri l-au paralizat pe Chu. Astfel, sistemul de echilibrare a puterii a fost transformat.
A urmat o jumătate de secol de dezordine. Statele mici au căzut pradă celor mari, în timp ce în statele mari uzurpatorii au înlocuit vechii conducători. Când s-a încheiat haosul, erau șapte puteri majore și o jumătate de duzină de minore. Printre cele șapte puteri majore, Zhao, Han și Wei fuseseră anterior părți ale Jin; casa de conducere Qi își schimbase mâinile; iar Qin a fost supus unor probleme succesorale. Singurul stat „vechi” era Chu. Chiar Chu, un stat din sud, devenise aproape complet asimilat culturii nordice (cu excepția artei, literaturii și folclorului). Puterile minore s-au schimbat și ele: unele păstraseră doar porții mici din vechile lor teritorii, altele aveau case noi de guvernare, iar altele erau state noi care au apărut din triburi non-chineze. Intervalul lung de luptă pentru putere care a urmat (475-221 a. Chr.) Este cunoscut sub denumirea de perioada Zhanguo (State Warring).
